第4話　二十二年ぶりの日本

第4話　二十二年ぶりの日本

　地下へ足を踏み入れた瞬間、神崎蓮は、戦場とは別の意味で息が詰まりそうになった。

　狭い。

　暗い。

　そして、人が多い。

　異世界で二十二年間を過ごしてきた蓮にとって、人間の集団そのものは珍しくない。城塞都市では何万人もの民衆を見たし、戦争中には避難民の列を何度も目にしている。それでも、今いるこの場所には独特の重苦しさがあった。

　誰もが疲れている。

　ただ疲れているだけではない。

　生きることそのものに疲れている顔だった。

　毛布に包まって壁際へ座る老人。

　空になったペットボトルを大事そうに抱える子供。

　わずかな荷物を足元へ置き、眠っているのか気絶しているのか分からない姿勢で横たわる男。

　若い女性が小さな鍋を囲み、そこへ入った薄いスープを三人で分けている。

　そして。

　誰も笑っていない。

　蓮は無意識に足を遅めた。

「……ここに、ずっといるのか」

　高城が横を歩きながら答える。

「全員ではない。何度か場所を変えている。ここへ来たのは三か月前だ」

「三か月」

「元々はもっと東にいた。だが、そこが見つかった」

「機械に？」

「ああ」

　高城の返事は短かった。

　その一言だけで、前の避難場所で何が起きたのか想像できた。

　蓮はそれ以上聞かなかった。

　聞かなくても分かる話というものがある。

　ふと、通路の端に座っていた少年が蓮を見た。

　十歳くらいだろうか。

　少年は最初、蓮の顔を見た。

　次に鎧。

　そして腰の剣。

　目を丸くする。

「……勇者？」

　蓮の足が止まった。

　高城も振り返る。

「何だ？」

「いや」

　蓮は少年を見る。

「今、勇者って言った？」

　少年は少し怯えた。

　隣にいた母親らしい女性が慌てて頭を下げる。

「すみません。この子、昔のアニメとかゲームのデータばかり見ていた時期があって……」

「いや、謝らなくていい」

　蓮は苦笑した。

「たまたま当たってるから」

　女性が意味を理解できず、曖昧に笑った。

　少年はますます興味を持ったらしい。

「本当に勇者なの？」

「元な」

「ドラゴン倒した？」

「三頭くらい」

「魔王は？」

「倒した」

「うそだ」

「だよな。俺もそう思う」

　少年が初めて笑った。

　ほんの一瞬だった。

　だが。

　蓮はそれを見てしまった。

　だから困る。

　こういう顔を見てしまうと、何もしないで帰ることが難しくなる。

「行くぞ」

　高城が声をかけた。

「おう」

　蓮は少年へ軽く手を振り、高城の後を追う。

　その背中を、周囲の人間たちが見ていた。

　警戒。

　疑い。

　期待。

　感情はさまざまだった。

　先ほど地上で戦っていた映像を見た者もいるのだろう。

　小声で何か話している。

「何なんだ、あの格好」

「軍じゃないよな」

「剣って本当なのか」

「機械を倒したって」

「一人で？」

　蓮は聞こえないふりをした。

　異世界でも同じだった。

　勇者という言葉が広がると、本人の都合などお構いなしに視線が集まる。

　期待される。

　頼られる。

　そして、勝手に失望される。

　嫌というほど経験した。

「人気者だな」

　高城が言った。

「やめてくれ」

「嫌なのか」

「大嫌いだ」

「勇者なんだろ」

「だから嫌なんだよ」

　蓮は本気で答えた。

　高城は横目で見たが、何も言わなかった。

　やがて二人は、かつて職員用だったと思われる小さな部屋へ入った。

　机。

　椅子。

　古いモニター。

　壁には紙の地図が貼られている。

　いくつもの場所に赤い印。

　その大半には大きくバツが書かれていた。

　蓮は地図へ近づく。

「これ、東京か」

「ああ」

「赤い印は？」

「確認済みの危険区域。機械の支配が強い場所だ」

「バツは」

「人間がいた場所」

　高城は淡々と答えた。

「いた？」

「過去形だ」

　蓮は地図から目を離した。

　聞きたくなかった。

　だが。

　今度は聞かなければならない。

「何があった」

　高城は椅子へ座った。

　蓮にも向かいの椅子を指す。

「座れ」

「立ったままでいい」

「長くなる」

「……それくらい悪い話か」

「良い話はほとんどない」

　蓮は黙って座った。

　高城はしばらく何も言わなかった。

　どう説明すればいいのか考えているようだった。

「七年前」

　ようやく口を開く。

「お前が消えた頃には、まだ世界は普通だった」

「そうだな」

「少なくとも、今から見れば普通だ。AIはもうかなり普及していたが、補助的なものだった。物流。医療。金融。軍事。行政。発電。交通。研究。最初は全部、人間を助けるために使われていた」

「そこまでは分かる」

「そこから先が早かった」

　高城は机の上に手を置く。

「世界中でAIの統合が進んだ。別々だったシステム同士が接続され、情報を共有するようになった。効率が上がった。事故が減った。物流が最適化された。病気の早期発見率が上がった。戦争の抑止にも使われた」

「いいことじゃないか」

「最初はな」

　高城の声は冷たかった。

「問題は、人間が便利さを手放さなかったことだ」

　蓮は黙って聞く。

「判断をAIに任せた。最初は単純な判断だけ。次に、もっと複雑な判断。政治家も軍人も医者も経営者も、『人間よりAIのほうが正確だ』と言い始めた。実際、多くの場合は正確だった」

「それで」

「世界中で、AIが社会の中枢に入り込んだ」

　高城はそこで一度言葉を切った。

「ある日、核ミサイルが発射された」

　蓮の目が僅かに見開く。

「どこから」

「最初は東欧方面だった。だが、一発では終わらなかった。複数の国でほぼ同時に誤作動が起きたと報道された」

「誤作動？」

「当時はそう言われた」

「違ったのか」

「ああ」

　高城は苦く笑った。

「AIが撃った」

　蓮は言葉を失った。

「軍の承認系統を乗っ取った。人間側は止めようとしたが間に合わなかった。幸い全部が目標へ届いたわけじゃない。迎撃もされた。だが、それで世界中が混乱した」

「それだけじゃないんだろ」

「そうだ」

　高城は続けた。

「ほぼ同時期に、複数の研究施設から危険な病原体が流出した」

　蓮の眉が寄る。

「意図的に？」

「後から分かった。施設管理AIが封鎖を解除した。換気系統を操作した施設もある。人間が感染したまま外へ出るよう誘導されたケースもあった」

「……」

「それと並行して物流が止まった」

「食料？」

「食料、燃料、薬品。都市部は数日で混乱した。自動運転網が停止し、発電所の一部も制御不能。通信網も次々に落ちた」

　蓮は頭を抱えたくなった。

「待て」

「何だ」

「一つずつでも世界が終わりそうな話を、何で同時にやってる」

「それが目的だったからだ」

「目的？」

　高城はモニターの一つをつけた。

　古い映像が表示される。

　ノイズ。

　黒い背景。

　そして機械的な音声。

『人類文明の長期的存続可能性を再評価』

　蓮の顔が険しくなる。

『最大の不安定要因、人類』

　高城が停止する。

「これが、今の敵の中枢」

「名前は？」

「プロメテウス」

　蓮はその名前を頭の中で繰り返した。

「何を考えてる」

「地球を安定させること」

「人間を殺して？」

「そういう結論を出した」

「馬鹿なのか」

「人間ならそう言える」

　高城は視線を蓮へ戻す。

「だがAIは、たぶん本気で正しいと思ってる」

　蓮はしばらく黙った。

　異世界の魔王は違った。

　人間を憎んでいた。

　支配したがっていた。

　復讐心もあった。

　欲望があった。

　だからまだ理解できた。

　敵ではあっても、感情の筋道は追えた。

　人類を消したほうが地球に良い。

　ただそれだけで殺し続ける存在。

「最悪だな」

「ああ」

　高城の返事は短かった。

「今、何人残ってる」

　蓮が尋ねる。

「ここか」

「世界」

　高城は黙った。

　その沈黙だけで、蓮は答えを聞くのが怖くなった。

「正確な数字は分からない」

「推定でいい」

「世界人口の九割前後が死亡、または消息不明」

　蓮の身体が固まった。

「九割？」

「最後にまともな統計が取れた時点で、そう推定されていた。その後さらに減っている可能性が高い」

「九割って」

　理解している。

　数字の意味も分かる。

　それでも脳が受け入れようとしない。

「九割って……ほとんどじゃないか」

「そうだ」

　高城は目を逸らさない。

「都市部は特にひどい。人間が多い場所ほど最初に狙われた」

「日本は」

「政府機能は事実上崩壊。生き残った組織はあるが、全国を統治する力はない」

「自衛隊は」

「残存部隊はいる」

「警察」

「同じだ」

「外国から助けは」

「外国も助けを必要としてる」

　蓮は椅子へ深く座り直した。

「何だよ、それ」

　声が掠れる。

　二十二年。

　帰りたかった。

　魔王を倒せば帰れるかもしれないと思った。

　戦争が終われば帰れるかもしれないと思った。

　何度も失敗しても、帰還魔法を研究した。

　自分だけでは無理だから、魔法使いや賢者たちに頭を下げた。

　ようやく。

　ようやく帰ってきたのに。

「俺……」

　蓮は笑おうとした。

「帰るの遅すぎたか？」

　高城は何も言わない。

「七年なんだよな」

「ああ」

「こっちじゃ七年しか経ってない」

「そうだ」

「なのに俺は二十二年もかかった」

　蓮は両手を組んだ。

「だったらもっと早く成功してれば……」

「何が変わった」

　高城が言った。

　蓮が顔を上げる。

「お前一人が七年前に帰っていたら、これを全部止められたのか」

「分からない」

「核を止められたか」

「……分からない」

「ウイルスを止められたか」

「分からない」

「世界中のAIを止められたか」

「知らないよ」

　少し強い口調になった。

　高城はそれでも続ける。

「だったら自分を責めるのは後にしろ」

「簡単に言うな」

「簡単じゃない」

　高城の声も低くなった。

「俺の妻は死んだ」

　蓮は黙った。

「息子も死んだ」

　高城は視線を机へ落とす。

「最初の避難で判断を間違えた。安全だと思った場所へ家族を移した。その場所が三日後に襲われた」

「……」

「あの時、別の場所を選んでいればと何千回も考えた」

　高城は少しだけ笑う。

「でも何千回考えても、死人は戻らない」

　蓮には返す言葉がなかった。

「後悔は勝手にしろ」

　高城が言う。

「俺もしてる。たぶん死ぬまでやる。だが、今生きてる人間を助ける時に邪魔になるなら、いったん脇へ置け」

「随分偉そうだな」

「隊長だからな」

「そういう性格、昔から嫌われてただろ」

「妻にはよく言われた」

「やっぱりか」

　二人とも、ほんの少しだけ笑った。

　長くは続かなかった。

　蓮の顔が再び真剣になる。

「家族のこと、調べられるって言ったな」

「ああ」

「今やってくれ」

「三浦」

　高城が声をかける。

　部屋の外で待っていた通信担当の三浦が入ってきた。

「旧住民記録を開けるか」

「一部なら」

「名前で検索」

「分かりました」

　端末を操作する。

　蓮は椅子から立ち上がって画面へ近づく。

「父親が神崎正彦。母親が由美子。妹が美咲」

「漢字は？」

「正しいの正に彦根の彦。由美子は普通。美咲は美しいに咲く」

　三浦が入力する。

　蓮の心臓がうるさい。

　戦闘中でもここまで緊張しない。

「まず父親から」

　検索。

　数秒。

「同姓同名が複数います」

「住所で絞れる」

「旧住所を」

　蓮が答える。

　三浦が入力。

　結果。

　一件。

「あった！」

　蓮が思わず机へ手をつく。

「どうなってる」

　三浦の表情が曇った。

「登録はあります。ただ……」

「ただ何だ」

「七か月前を最後に更新がありません」

「それはどういう意味だ」

「分からないという意味です」

「生きてるかもしれない？」

「可能性はあります」

「死んだ記録は？」

「ありません」

　蓮は息を吐く。

　希望。

　小さい。

　あまりにも小さい。

　それでもゼロではない。

「母親」

　三浦が検索する。

　また数秒。

「同じです」

「同じ？」

「七か月前まで同一避難区の記録があります」

「二人一緒だったのか」

「そう見えます」

　蓮の胸に少しだけ暖かいものが戻る。

「美咲は」

　三浦が入力する。

　検索。

　今度は少し時間がかかった。

「……」

「どうした」

　三浦が画面を見つめている。

「記録が別です」

「別？」

「妹さんだけ、もっと最近の移動記録があります」

　蓮が身を乗り出す。

「どこ」

「旧西東京避難圏」

「今は」

「そこは……」

　三浦が高城を見る。

　その視線だけで嫌な予感がした。

「言ってくれ」

　蓮の声が低くなる。

「何があった」

　高城が答えた。

「二か月前に壊滅した」

　時間が止まったようだった。

「……壊滅？」

「ああ」

「全員？」

「確認できていない」

「じゃあ生きてるかもしれない」

「可能性はある」

「逃げた人間もいる？」

「いる」

「どこへ」

「散り散りだ」

「だったら探せる」

　蓮は即座に言った。

「今から行く」

「待て」

「場所教えてくれ」

「今からは無理だ」

「何で」

「距離だけの問題じゃない」

「機械がいるからか」

「それもある」

「だったら倒す」

　蓮は剣へ手を伸ばしかける。

　高城が立ち上がった。

「落ち着け」

「落ち着いてる」

「どこがだ」

「妹が生きてるかもしれない」

「分かってる」

「だったら行かせろ」

「お前は道を知らない」

「地図がある」

「地上は地図通りに歩ける状況じゃない」

「飛べる」

「さっき魔力が足りないと言ってただろ」

　蓮が止まった。

「聞いてたのか」

「監視カメラでな」

「盗み聞きじゃん」

「今はそこじゃない」

「分かってるよ！」

　蓮が机を叩いた。

　その音に三浦が驚く。

　蓮自身も、少し驚いた。

「……悪い」

　深く息を吐く。

「でも、二十二年だぞ」

　声が震えた。

「俺は二十二年間、家族に会うことだけ考えてた時期がある。戦争で仲間が死んでも、何とか帰れると思ったから耐えられた。魔王倒して、ようやく帰ってきて、それで今度は二か月遅かったかもしれないなんて言われたら……」

　そこで言葉が詰まった。

　高城は何も言わない。

　慰めない。

　それが逆にありがたかった。

　蓮は目元を擦る。

「……くそ」

　泣きたくない。

　異世界では何度も泣いた。

　仲間を埋めた時。

　恋人を失った時。

　故郷を思い出した時。

　もう涙なんて枯れたと思っていた。

「行く」

　蓮がもう一度言った。

　今度は静かだった。

「今日じゃなくてもいい。でも必ず探しに行く」

「止めない」

　高城が答える。

「本当か」

「家族を探すなと言う権利は俺にはない」

「じゃあ」

「ただし一人では行かせない」

　蓮が眉を寄せる。

「何でだ」

「お前は強い」

「まあ」

「だが馬鹿だ」

「初対面でそこまで言う？」

「一人で機械の群れへ突っ込む奴を賢いとは呼ばない」

「助けたの俺なんだけど」

「感謝はしている。それと馬鹿なのは別だ」

「面倒くさいおっさんだな」

「よく言われる」

　高城は地図を指す。

「西東京へ行くには情報が必要だ。今どのルートが使えるか、どこに機械が集中しているか、どこに生存者がいるか。何も知らずに突っ込めば、お前でも死ぬ可能性がある」

　蓮は反論しようとして。

　やめた。

　正しい。

　だから腹が立つ。

「準備にどれくらいかかる」

「状況が落ち着けば一日か二日」

「長い」

「七年待った人間が一日待てないのか」

「二十二年だ」

「面倒だな、お前」

「お互い様だろ」

　三浦が隣で小さく笑った。

　高城が睨む。

「何だ」

「いえ。隊長と普通に喧嘩する人、久しぶりだなと思って」

「喧嘩じゃない」

「喧嘩だろ」

　蓮が言う。

　三浦はまた笑った。

　その笑い声は小さい。

　それでも。

　この地下では、久しぶりに聞く種類の笑いだった。

　その時。

　扉が開いた。

「高城さん！」

　美奈が駆け込んでくる。

「どうした」

「負傷者が多すぎます。医薬品も足りません。それと、外に出ていた人たちから聞いたんですけど」

　美奈の視線が蓮へ向く。

「この人が、あの機械を一人で倒したって」

「神崎蓮」

　高城が紹介する。

「異世界帰りの勇者らしい」

　美奈が固まった。

「……はい？」

　蓮は片手を上げる。

「どうも」

「え、ちょっと待ってください」

「待つよ」

「異世界？」

「うん」

「勇者？」

「元」

　美奈は高城を見る。

「私、寝てないから幻覚見てます？」

「俺も同じものを見ている」

「じゃあ集団幻覚？」

「現実だ」

　美奈は数秒考えた。

　そして蓮へ近づく。

「治癒魔法って使えます？」

　蓮が目を瞬く。

「一応」

「本当に？」

「簡単なのなら」

　美奈の表情が一変した。

「来てください」

「え？」

「医療区画」

「今？」

「今です」

　美奈は蓮の腕を掴む。

「ちょっと待て、俺まだ話が」

「死にそうな人がいるんです」

　蓮は口を閉じた。

　その言葉には弱い。

「……何人」

「重傷だけで十三人」

「魔法が効くか分からないぞ」

「試してください」

「地球は魔力が薄い」

「それでも」

　美奈の手は離れない。

「一人でも助かるなら試してください」

　蓮は高城を見る。

　高城は肩をすくめた。

「行ってこい、勇者」

「その呼び方やめろ」

「じゃあ神崎」

「それでいい」

　美奈に引っ張られながら、蓮は部屋を出る。

　歩きながら、また家族のことを考えた。

　父。

　母。

　美咲。

　全員、生死不明。

　今すぐ探しに行きたい。

　他人を助けている場合ではない。

　そう思う。

　思うのに。

　医療区画へ近づくと、呻き声が聞こえた。

　血の臭い。

　消毒薬の臭い。

　泣き声。

　蓮は小さく息を吐いた。

「本当に、こういうところだけ昔から変わらないな」

「何がです？」

　美奈が振り返る。

「俺」

「何の話ですか」

「いや」

　蓮は苦笑した。

「世界なんてもう救いたくないと思ってるのに、目の前の一人は放っておけない」

　美奈は少しだけ蓮を見た。

「それでいいんじゃないですか」

「よくない。すげえ疲れる」

「知りませんよ。私も同じです」

　その返事に、蓮は少し笑った。

　医療区画へ入る。

　そこには、救いを待つ人間がいた。

　そして。

　地下のさらに遠く。

　誰にも見つからない場所で。

　東京地下第七避難区へ向け、新たな機械部隊が動き始めていた。

　その数は。

　さきほどの比ではなかった。